Mà thiệt ra đâu có chuyện gì kinh thiên động địa: Chỉ là do thằng Lâm lui cui quét nhà, chổng mông đụng nhầm cánh cửa thôi.
Kể từ bữa đó, sáng ngủ dậy hễ thấy Cải biến vô toi-lét, không đứa con gái nào dám xớ rớ đến chỗ cửa. Tụi nó sợ bất cẩn gây nên tiếng động, thằng Cải sẽ thình lình tông cửa đâm bổ ra như lần trước.
Bây giờ nhớ lại chuyện đó, dẫu đang buồn nẫu ruột trước sự thờ ơ của con Cúc, Lâm cũng không khỏi phì cười.
Lâm cười và nghĩ: Dù sao nhờ vậy mà tối tối mình mới có dịp gần gũi với thằng Cải. Gần gũi thì không thể không tâm tình. Mình sẽ tâm tình. Tâm tình thì không thể không nhờ vả. Mình sẽ nhờ vả. Nhờ vả thì không thể không nhận lời. Mình sẽ nhận lời. à, không phải mình nhận lời mà thằng Cải nhận lời. Cải nhận lời coi như đoạn đường chông gai từ trái tim mình đến trái tim con Cúc rút ngắn được một nửa. ý nghĩ đó làm Lâm phấn khởi quá xá, và nó bày tỏ sự phấn khởi đó bằng cách toét miệng cười một mình lần nữa.
Mấy bữa nay thấy thằng Lâm buồn buồn như có tâm sự chi, con Lan đâm buồn theo. Nó đứng bán hàng mà mắt cứ dòm chừng thằng Lâm. Nãy giờ, len lén theo dõi, thấy thằng này thoắt vui thoắt buồn, đang xịu mặt như sắp khóc bỗng nhe răng ra cười như đười ươi, con Lan lo sốt vó: Hay thần kinh ảnh có chi trục trặc?
Gọi căn gác lửng là chỗ ngủ của đám con gái vì trừ con Kim tối chạy xe về nhà, còn con Lệ, con Lan, con Cúc ban ngày đứng bán, ban đêm sau khi dọn dẹp, tắm rửa đâu đó xong xuôi, tụi nó phủi chân chun hết lên gác, ngủ đùn cục trên đó.
ở nhà dưới, sau khi tổng vệ sinh thằng Lâm trải chiếc ghế bố dọc kệ đồ khô, tót lên nằm học bài một chặp rồi mới liu thiu đi vào giấc ngủ.
Nhưng từ ngày thằng Cải ngủ luôn tại quán, Lâm xách chiếc ghế bố lại nằm cạnh chiếc bàn của Cải cho có bạn.
Nói "cho có bạn" là nói cho oai, nói theo sách vở, chớ thiệt ra tuy nằm kế nhau nhưng hai đứa chẳng chuyện trò bao lăm.
Thằng Cải là đứa ham nói ba thứ chuyện trời ơi đất hỡi nhưng cứ mỗi lần day qua, thấy thằng Lâm mải mê cắm mắt vào tập, Cải lại nín thinh. Cải không muốn ba cái chuyện bá láp của mình ảnh hưởng đến chuyện học hành nghiêm túc của bạn.
Nhưng tối nay chẳng giống chút gì với những buổi tối trước đó. Thấy thằng Lâm lọ mọ leo lên ghế bố mà lưng quần không nhét theo cuốn tập nào, Cải đã lấy làm lạ. Đến khi thấy thằng này nằm day qua day lại một hồi như bị kiến cắn rồi ngóc cổ nhìn sang chỗ nó nằm, Cải càng ngạc nhiên hơn nữa. Nó vờ nằm im xem thử thằng Lâm làm gì.
- Cải này! - Thấy thằng Cải trơ ra như cục gạch, Lâm gọi khẽ.
Thằng Cải nghe rõ mồn một nhưng cứ lì ra, không thèm cựa quậy.
Lâm nghiêng tai nghe ngóng một hồi rồi lại gọi, lần này vừa gọi nó vừa lay:
- Cải, Cải! Mày ngủ chưa vậy?
Cải đáp, cố nén cười:
- Tao ngủ rồi.
Nghe Cải mở miệng, Lâm mừng húm:
- Mày còn thức hả?
- Tao nói tao ngủ rồi mà.
- Ngủ con khỉ! Mày mở mắt ra đi!
Cải mở mắt:
- Chi vậy?
- Tao có chuyện muốn nói với mày.
Thằng Cải làm khó:
- Sáng mai nói đi!
- Không được! - Lâm nhăn nhó - Chuyện này chỉ có thể nói ban đêm chớ không nói ban ngày được.
Cải quay sang bạn:
- Bộ mày định rủ tao đi ăn trộm nhà hàng xóm hả?
- Tao không giỡn! - Lâm tặc lưỡi - Tao có chuyện cần nhờ mày thiệt mà.
- Nhờ tao?
- ừ, nhờ mày.
Nghe vậy, thằng Cải bật ngay dậy. Nó ngồi xếp bằng trên bàn:
- Mày định nhờ chuyện gì vậy?
Khi nãy Lâm mong thằng Cải ngồi lên đến chết được. Nhưng đến khi Cải ngồi lên vểnh tai sẵn sàng nghe thì nó lại đâm lúng túng.
Thấy thằng Lâm bỗng dưng ngượng ngập như con gái mới về nhà chồng, Cải thò lỏ mắt:
- Nhờ chuyện gì sao mày không nói?
Lâm cười khổ:
- Chuyện này khó nói lắm.
- Khó nói thì đừng nói nữa! - Cải ngả lưng xuống bàn, giọng tỉnh rụi - Tao đâu có ép mày nói!
Cải mới giỡn chơi một chút mà thằng Lâm đã phát hoảng. Nó quýnh quíu thò tay đỡ lưng Cải, miệng rối rít:
- Để tao nói, để tao nói!
- Vậy thì mày nói đi!
Cải lại ngồi lên, miệng tủm tỉm.
Lâm hít vào một hơi để lấy bình tĩnh. Rồi nó nhìn thằng Cải, nghiêm trang nói:
- Tao hỏi thiệt mày nghen!
Cải cau mặt:
- Thì hỏi đi! Vòng vo hoài!
- Mày thấy tao thế nào?
Thằng Lâm hỏi một câu không đâu vào đâu làm thằng Cải ú ớ:
- Thì tao thấy mày cũng giống hệt... mọi ngày thôi!
- Thấy vậy thì thấy làm gì! - Lâm nhăn như bị - ý tao muốn hỏi là mày thấy tao có... bảnh trai không?
Cải cười:
- Bảnh.
Mặt thằng Lâm tươi rói:
- Thiệt không?
- Thiệt.
Thằng Lâm muốn chắc ăn, lại gặn:
- Thiệt trăm phần trăm chớ?
Cải hừ giọng:
- Mệt mày quá!
Lâm liếm môi:
- Vậy nếu mày là con gái, mày có để ý tao không?
- Không.
Câu trả lời ngắn gọn và khẳng khái của thằng Cải làm Lâm chưng hửng:
- Mày khen tao bảnh trai sao mày lại không để ý?
Cải cười hì hì:
- Tại vì hiện nay tao đang để ý một đứa khác chớ sao!
- Đứa nào vậy?
- Bí mật.
- ở trong quán này hả? - Lâm tò mò, bụng nơm nớp sợ thằng Cải nhảy vô thương con Cúc.
Nhưng Cải vẫn lấp lửng:
- Tao không nói đâu.
Lâm ngần ngừ một thoáng rồi đánh bạo thăm dò:
- Không phải con Cúc chớ?
- Không phải...
Đang nói, Cải đột nhiên ngó sững thằng Lâm:
- à, thì ra mày thương con Cúc...
Thằng Cải buột miệng oang oang làm Lâm tái mét mặt. Nó ngoảnh cổ lấm lét nhìn lên căn gác lửng rồi quay lại đưa ngón tay lên miệng suỵt khẽ:
- Mày nói nho nhỏ giùm tao chút, thằng khỉ!
Cải nói nho nhỏ:
- Mày thương con Cúc, đúng không?
Lâm nuốt nươc bọt:
- Đúng.
- Mấy bữa nay mày bồn chồn đi ra đi vô là vì nó, đúng không? - Cải tiếp tục lào thào.
Lâm đỏ mặt thú nhận:
- Đúng.
Cải nhún vai:
- Vậy thì mày lộn rồi!
Nghe thằng Cải phán một câu chắc nịch, Lâm hoang mang áp tay lên ngực:
- Lộn chuyện gì?
Cải nghiêm mặt:
- Mày thương con Cúc sao nửa khuya mày không đập nó dậy mà lại đập tao?
- Dẹp mày đi! - Lâm méo xệch miệng - Tao đang có chuyện buồn mà mày giỡn hoài!
Cải cười:
- Chính vì biết mày buồn, tao mới giỡn cho mày vui!
Lâm chép miệng, cố nặn vẻ mặt rầu rầu:
- Mày không làm tao vui nổi đâu! Muốn cho tao vui, chỉ có một cách...
- Cách gì?
Chỉ đợi có vậy, Lâm "hiến kế" ngay:
- Mày nói với con Cúc giùm tao một tiếng. Nói tao thương nó.
Cải không ngờ thằng Lâm nhờ một chuyện quá xá khó như vậy. Nó chỉ tay vô ngực, mắt trợn tròn:
- Tao nói.
- ừ, mày nói.
Cải lắc đầu quầy quậy:
- Không được, nhất định không được! Tao không dám nói đâu!
- Mày định giết tao hả Cải?
Lâm lại giở bộ mặt đưa đám định làm thằng Cải động lòng. Nào ngờ Cải gật đầu cái rụp:
- ừ, giết mày coi bộ dễ hơn tỏ tình giùm mày nhiều!
Thấy thằng Cải cứ khăng khăng, Lâm tức muốn xịt khói lỗ tai. Nhưng nhắm bộ tức cũng chẳng ăn thua gì, nó bèn chơi trò "có qua có lại":
- Mày ngốc quá! Mày giúp tao bữa nay, mai mốt mày gặp khó khăn gì thì tao giúp lại!
Cải không ngờ thằng Lâm đưa ra một điều kiện hấp dẫn đến vậy, liền thuỗn mặt nghĩ ngợi. Hiện nay Cải đang để ý một người. Nó chỉ mới để ý đây thôi, tình cảm còn lớt phớt bề ngoài, chưa ăn vô tới xương như thằng Lâm nên nó chưa cảm thấy bức xúc lắm. Nhưng biết đâu sẽ có ngày mình rơi vô hoàn cảnh giống như nó, Cải chột dạ nhủ bụng.
Tính lợi tính hại một hồi, nó thở đánh thượt:
- Thôi được, sáng mai tao sẽ tìm cách nói giúp mày.
Lâm cười sung sướng:
- Cảm ơn mày, Cải! Thật tao chưa thấy ai tốt bụng...
- Khỏi nịnh! - Cải cắt ngang - Miễn mai mốt mày nhớ "trả ơn" tao là được rồi!
- Nhất định rồi! - Lâm huơ tay - Tao sẽ nói với con Kim...
Cải cắt ngang lần thứ hai:
- Đừng đoán mò! Người tao để ý không phải là con Kim!
Lâm lỏn lẻn:
- Tao chỉ ví dụ thôi mà!
Trưa hôm sau, con Cúc bê cái lò than ra ngồi nướng bánh cạnh thằng Cải như thường lệ.
Nhưng khác thường lệ là con Cúc thấy thằng Cải bữa nay sao chẳng giống thằng Cải mọi hôm chút xíu nào. Thằng Cải mọi hôm trò chuyện liến thoắng, tự nhiên, mồm miệng lúc nào cũng bép xép như tép nhảy. Còn thằng Cải bữa nay nói không nói, cứ ngồi dòm nó lom lom nhưng mỗi khi nó nhìn sang thì lại lật đật ngoảnh mặt đi.
Hai ba lần như vậy, con Cúc lạ lùng nhủ: ảnh làm răng rứa hè? Nhưng vốn tính vô tâm, con Cúc nghĩ thoáng một cái rồi thôi, chẳng thắc mắc chi nhiều, lại cúi đầu nướng bánh.
Con Cúc không biết lúc này bụng thằng Cải đang nóng như lửa đốt, còn nóng hơn cái lò than trước mặt nó nhiều. Cải lãnh sứ mạng nặng nề là tỏ tình giùm thằng Lâm nhưng từ nãy đến giờ nó chưa biết phải bắt đầu cái sứ mạng khó khăn đó như thế nào.
Đã mấy lần, thấy con Cúc ngồi một tay quạt lò một tay cầm cái bánh đa trở qua trở lại, bộ tịch lọm cọm, hiền lành trông giống hệt mấy bà già bán hàng xén nó thường gặp trên chợ Bàu Hoa, thằng Cải hơi hơi yên tâm, nhưng cứ đúng lúc nó dợm mở miệng thì con Cúc lại day sang khiến nó hoảng vía ngó lơ chỗ khác.
Cải tức mình lắm. Nó không hiểu tại sao mình lại nhát hít như vậy. Khi nhận lời với thằng Lâm, nó đinh ninh chuyện này chẳng phức tạp chi. Tỏ tình cho chính mình có khi còn ngán, chứ tỏ tình giùm người khác thì việc quái gì phải sợ. Vậy mà Cải lóng nga lóng ngóng gần hết buổi trưa vẫn chưa hó hé được tiếng nào.
Thằng Cải sốt ruột một thì thằng Lâm sốt ruột mười. Lâm ngồi trong góc nhà hồi hộp ngó ra, chờ cả buổi thấy thằng Cải vẫn câm miệng như hến, nó tức muốn hộc xì dầu. Nó mong thằng Cải ngoảnh đầu ngó vô để huơ tay múa chân làm hiệu nhưng Cải chẳng thèm liếc mắt vô trong lấy một cái khiến nó càng thêm quạu.
Đến khi thấy con Cúc nướng gần hết chồng bánh đa, đang lui cui nướng cái cuối cùng, thằng Lâm không bụng dạ nào ngồi yên được nữa.
Nó giả bộ đi ra ngoài sửa lại tấm bảng thực đơn kê trước hiên, và lúc đi ngang sau lưng Cải, nó lén đá vô mông thằng này một cái.
Cú đá của thằng Lâm là cú đá có ý nhắc nhở nhưng nãy giờ đang sùng thằng bạn vô tích sự này nên cú đá của Lâm có hơi quá đà.
Thằng Cải không đề phòng, đang ngồi lơ mơ nghĩ cách tỏ tình, thình lình bị thằng Lâm đá đít, liền giật mình "ối" lên một tiếng và ngã nhào vô lò than đỏ hừng hực trước mặt.
- í, coi chừng anh Cải!
Con Cúc kinh sợ ré lên, mặt cắt không còn hột máu.