Trái đất cần chính xác 365,2422 ngày để quay đủ một vòng quanh mặt trời. Nếu tính mỗi năm là 365 ngày thì mỗi vòng quay ấy thừa ra 5 giờ 48 phút và 48 giây. Điều này khiến các nhà bác học cổ xưa đau đầu vì cứ sau 3 năm lại có một năm nhuận 366 ngày và dần dần thời điểm bắt đầu các mùa trong năm sẽ bị đẩy lùi.
Lịch La Mã trước kia thực chất là âm lịch. Mười hai tuần trăng trong năm có tổng số 354 ngày ít hơn năm tính theo dương lịch là 11 ngày. Để cho phù hợp với thời điểm bắt đầu các mùa cứ hai năm một lần người ta cộng thêm một tháng gồm 22 ngày và cứ 4 năm một lần lại có thêm một tháng gồm 23 ngày. Tháng này thường được chèn sau tháng cuối năm và thời đó được coi là "tháng hai".
Năm 46 trước công nguyên Julius Caesar tiến hành cuộc cải cách lịch có ý nghĩa lịch sử. Với sự trợ giúp của các nhà toán học Ai Cập Sosignemes ông đã đưa ra ba thay đổi quan trọng trong đó mỗi năm dương lịch bao gồm 365 ngày. Nhưng lịch này lại làm nảy sinh ra một vấn đề khác: Cứ sau 1283 năm thì lại dôi ra 10 ngày. Và lễ hội Thiên chúa giáo thiêng liêng nhất - ngày Chúa Jesus sống lại (được áp dụng theo quyết định của Giáo hoàng từ năm 325)- không trùng vào ngày chủ nhật đầu tiên sau tuần trăng tròn đầu tiên của mùa xuân nữa. Sự xác định Lễ phục sinh cũng gặp khó khăn.
Sau 6 năm bàn đi tính lại ngày 24/2/1582 Giáo hoàng Gregor XIII đã điều chỉnh lại thực tế này. Ông quyết định ngày 4/10/1582 sẽ trở thành ngày 15/10/1582. Từ đó trở đi tất cả những năm nào chia hết cho 4 đều là năm nhuận 366 ngày. Ngày nhuận là ngày thứ 29 của tháng hai.
Theo các nhà thiên văn học hiện đại thì vấn đề ngày thứ 366 sẽ được giải quyết một cách tự nhiên. Hiện nay thuỷ triều đang làm cho vòng quay của trái đất chậm lại nên sau 100 nghìn năm nữa độ dài của ngày sẽ tăng thêm 1/6 giây. Nếu như số ngày dài thêm dồn lại được 1 phút so với hiện nay thì vòng quay của trái đất sẽ trùng khít với số 365 ngày.