Trong nông nghiệp để duy trì năng suất cao nguồn dinh dưỡng cần thiết cho thực vật được bổ sung bằng cách bón phân nhân tạo. Trong đại dương nguồn đó được khôi phục lại nhờ các quá trình tự nhiên như hoạt động của vi khuẩn dòng nước lục địa mang theo các loại phân bón nông nghiệp và nước thải. Sự phân huỷ các xác động vật và thực vật biển cũng là nguồn bổ sung chất dinh dưỡng.