Người ta không nêu ra một định nghĩa chặt chẽ mà chỉ làm sáng tỏ khái niệm đó qua các thí dụ: hồ cửa sông rừng là những hệ sinh thái. Trong hệ sinh thái những thành phần tự nhiên sống và không sống quan hệ qua lại với nhau và hợp thành thể thống nhất.