Bệnh giảm áp chủ yếu là do khí nitơ trong không khí, dưới điều kiện áp suất cao trong nước, đã hoà tan quá nhiều vào trong máu. Nếu áp suất giảm quá nhanh sẽ dẫn đến hình thành bọt khí, giống như khi ta mở nắp chai nước có gas vậy.
Bọt khí sẽ làm tắc huyết quản, nghiêm trọng hơn có thể dẫn đến tử vong. Khi chúng ta lặn dưới nước, do cần bổ sung không khí liên tục, nên lá phổi không bị co lại, và không ngừng tiến hành trao đổi khí, bởi vậy khí nitơ chắc chắn sẽ hoà tan vào máu. Nếu như lặn khá sâu, và lại nổi lên với tốc độ nhanh thì rất dễ bị bệnh giảm áp.
Trong vương quốc của cá voi, "quán quân lặn" cá nhà táng có thể lặn sâu nhất đến 2.200 mét, hơn nữa vừa có thể lặn nhanh, vừa có thể nổi lên đột ngột mà không hề biết đến căn bệnh này. Điều này là sao nhỉ?
Chúng ta đều biết rằng, bất cứ vật thể nào lặn xuống nước càng sâu thì phải chịu áp suất nước xung quanh càng lớn. Lặn ở độ sâu một nghìn mét, thì áp suất phải chịu sẽ lên đến hơn 110 atm. Nếu cứ suy đoán theo nguyên nhân của người mắc bệnh giảm áp, thì cá nhà táng ắt hẳn đã phải mắc căn bệnh này, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Khi chúng lặn, phần ngực sẽ co lại cùng với sự tăng lên của áp suất bên ngoài, phổi cũng theo đó mà thu nhỏ lại, lá phổi trở nên dày hơn, sự trao đổi khí ngừng lại. Như vậy khí nitơ không thể hoà tan được vào máu, cho nên cá nhà táng không bị mắc bệnh giảm áp.