Khi máy tính cá nhân trở nên mạnh hơn, âm thanh và hình ảnh cũng sẽ gắn liền với nó. Dàn âm thanh của chúng ta như một hệ thống giải trí sống động được tạo ra xung quanh máy PC. Sau đây là những thành phần linh kiện cần thiết dành cho người say mê audio và giá cả của chúng.
Để có âm thanh tối ưu, bạn cần một card âm thanh loại xịn. Thật may mắn, những loại card hi-fi như vậy trước đây vài năm khó có thể tìm ra thì bây giờ bạn có thể tự chọn cho mình với giá cả thích hợp. Trên thị trường hiện nay, card Sound Blaster của Creative là sản phẩn bạn cần nhắm tới đầu tiên. SB Live! Value là loại rẻ nhất có chất lượng âm thanh bạn cần giá 53 USD; Đứng đầu là SB Live! Platinum giá tới 179 USD, ở mức giữa là SB Live! 152 USD.
Bạn cũng sẽ cần tới một ổ đĩa CD để tự tạo cho mình những bộ sưu tập CD nhạc audio hay MP3. Trong các loại ổ ghi CD mà bạn có thể tìm thấy hiện nay thì sản phẩm của HP là thông dụng và có chất lượng tốt nhất với giá cả hợp lý, giao động từ 300-420 USD tuỳ series 8000 hay 9000. Ví dụ ở đây là loại ổ đĩa ghi lại HP 8250i IDE giá 290 USD (đọc 24X, ghi 4X và ghi lại 2X)
Để có đầy đủ khả năng thưởng thức video trên đĩa DVD, bạn nên có một ổ đĩa tương ứng. Mặc dù hiện nay nhiều loại card đồ hoạ có khả năng giải mã hình ảnh video nén trên đĩa DVD, nhưng một card giải mã MPEG chuyên dụng sẽ cho kết quả tốt hơn. Sự lựa chọn ở đây là bộ PC-DVD Encore 8X với card giải mã Dxr3 của Creative giá khoảng 250 USD.
Thêm một ý tưởng không tồi nếu như bạn trang bị cho mình card TV với giá thị trường khoảng trên dưới 1000USD. Ví dụ trong bài này là loại cao cấp: Matrox Marvel G400- TV-card đồ hoạ có sẵn bộ thu TV giá 299 USD, cho phép nối với màn hình TV bên ngoài và có đầu cắm analog video in.
Những thành phần linh kiện tốt kể trên sẽ không còn ý nghĩa nếu bạn sử dụng bộ loa PC thông thường. Hay hơn cả bạn nên mua bộ loa Creative PC Works 4.1 giá 129 USD của Creative gồm một loa trầm (subwoofer) và 4 loa vệ tinh nhỏ. Với hệ thống loa này, bạn sẽ có chất lượng âm thanh tuyệt vời.
Về mặt phần mềm, bạn cần chương trình giải mã MP3, biên tập audio và tạo đĩa CD. Hầu hết những phần cứng bạn mua gồm card âm thanh, ổ DVD, card giải mã, ổ ghi CD đều kèm theo phần mềm riêng đủ đáp ứng được yêu cầu cần thiết của bạn. Để làm việc với các tập tin nhạc MP3, bạn có thể dùng nhiều chương trình có trên thị trường, ví dụ MusicMatch Jukebox (www.musicmatch.com). Phiên bản cơ sở miễn phí có trên Web site của công ty, còn bản đầy đủ giá 30 USD. Sound Forge của Sonic Foundry là một chương trình chuẩn mực để biên soạn audio, nhưng giá của nó đắt, có thể không thích hợp với bạn. Nhưng bản Sound Forge XP có giá mềm hơn - 60 USD cũng đủ để bạn thực hiện các tác vụ hiệu ứng âm thanh thông thường. Ngoài ra, còn có những phần mềm khác tương tự mà bạn có thể tìm thấy các dịch vụ vi tính - phần mềm. Easy CD-Creator của Adaptec (www.adaptec.com) là chương trình thông dụng cho phép bạn tạo đĩa CD. Phiên bản cơ sở kèm theo với hầu hết các ổ ghi đĩa CD. Tuy nhiên bạn có thể dùng bản tăng cường Deluxe giá 89 USD.
Phòng tối của thợ ảnh thường được bố trí đâu đó dưới gầm cầu thang, buồng tắm cũ hoặc may lắm là góc nhà ẩm ướt. Hơn nữa phải có vòi nước, hoá chất và nhiều thứ khó chịu khác. Tuy nhiên, với một máy ảnh số, máy in phun màu chất lượng cao và PC đủ mạnh là bạn đã có một phòng làm ảnh tương đương, lại không gặp phải những vấn đề trên. Mặc dù chưa phải là hoàn hảo, nhưng những loại máy ảnh số và máy in mới nhất cho chất lượng ảnh khó có thể phân biệt được với ảnh chụp thông thường. Hơn nữa, bạn còn có thể xử lý hình ảnh số theo cách không thể thực hiện được trong phòng tối truyền thống. Sau đó tuỳ theo yêu cầu mà bạn in ra, hoặc gửi chúng theo e-mail, hoặc đưa lên Website.
Công cụ đầu tiên của phòng tối nhiếp ảnh số là máy ảnh số (digital camera). Mấy năm trở lại đây, giá của máy ảnh số giảm mạnh đồng thời chất lượng lại được cải thiện rõ rệt. Hiện tại, loại máy 1-megapixel (một triệu điểm - cho biết số điểm tối đa của tấm ảnh mà máy ghi nhận được) trở nên thông dụng với giá 200-300 USD, đủ để tạo ra những hình ảnh chất lượng tuyệt vời. Olympus D-360L (khoảng 299 USD) với kích thước ảnh 1280x960, hay Epson PC 650 (336 USD) - 1,1 megapixel, là những máy bạn có thể chọn.
Tiếp theo là máy in cũng rất quan trọng. Bạn sẽ rất khó phân biệt được giữa ảnh chụp thông thường và ảnh in từ những máy in thế hệ mới nhất hiện nay. Các máy in thông dụng trên thị trường là Epson và HP, bạn có thể chọn Epson Stylus Photo 750 giá 295 USD hay HP DeskJet 720 295 USD. Đặc biệt là họ HP DeskJet 930C, 950C và 970C của Hewlett-Packard tuy giá cao hơn nhưng cho chất lượng tuyệt vời và tốc độ nhanh.
Chắc chắn là bạn sẽ có nhu cầu chuyển đổi những tấm ảnh sẵn có của mình thành dạng số để lưu trữ và xử lý. Nếu như vậy thì nhu cầu về máy quét (scanner) là tất nhiên. Cũng như với máy in màu, các loại scanner do HP và Epson sản xuất đang rất thông dụng. Tuỳ khả năng tài chính và yêu cầu chất lượng mà bạn có nhiều lựa chọn. HP ScanJet 5200C hay 5300C giá tương ứng 278 và 312USSD là những loại thích hợp. Còn nếu thích sản phẩm Epson Perfection 1200 với giá 270- 348 USD. Các loại scanner kể trên đều dễ dàng kết nối với PC qua cổng USB. Tuỳ theo yêu cầu mà bạn có thể mua thêm bộ quét slide (phim dương bản).
Cuối cùng là phần mềm. Không ít chương trình biên soạn và xử lý hình ảnh để bạn cân nhắc. Photoshop 5.5 là chương trình xử lý ảnh hàng đầu hiện nay. Mặc dù với Photoshop cộng thêm một số Plug-in (phần mềm bổ sung), bạn có thể làm tất cả những gì bạn nghĩ ra, nhưng giá lại cao. Tuy nhiên có những phần mềm nhỏ hơn, ít tính năng hơn và rẻ hơn nhưng cũng đủ để bạn dùng, ví dụ PhotoImpact 5.
Bạn đã từng tham gia "Chiến tranh giữa các vì sao", lái chiếc phi thuyền len lỏi qua những khe núi hay đọ sức với các máy bay đối phương. Một nguyên tắc được chấp nhận ở đây: Thắng lợi luôn thuộc về người nhanh nhẹn hơn. Cho dù phản ứng của bạn nhanh đến đâu và bạn tinh ranh tới mức nào thì chơi game trên một máy PC chậm chạp cũng là bất lợi lớn.
Tuy nhiên, có nhiều cách để làm cho tốc độ chơi game nhanh lên, thậm chí với một CPU cũ. Đối với những máy tính mua trong khoảng hai ba năm gần đây, nâng cấp lên CPU nhanh hơn hay mua hẳn một máy tính mới đều không cần thiết. Nếu game chạy tốt trên Pentium II hay Celeron - nếu bạn nâng cấp PC hợp lý.
Thông thường, hiện tượng cổ chai (nghẽn thông tin) trong chơi game xảy ra đối với card đồ hoạ. Những game nổi tiếng nhất hiện nay - đặc biệt là game sử dụng đò hoạ 3D - đòi hỏi card đồ họa có khả năng đồ hoạ 2D hay 3D với ít nhất 32MB trên bo. Nếu máy tính của bạn có thêm khe cắm AGP, hãy mua card AGP. Nhiều nhà sản xuất card đồ hoạ đưa ra cả hai phiên bản: AGP và PCI. Bạn có thể chọn Creative trong số các hãng cung cấp sản phẩm loại này tại Việt Nam. Ví dụ loại card GeForce có thể cao, tuy nhiên bạn sẽ không hối hận vì đã chọn nó. Ngoài ra, còn có những sản phẩm khác, tuỳ nhãn hiệu mà giá có thể từ 100-200 USD.
Nâng cấp quan trọng thứ hai là RAM. Bộ nhớ không rẻ, nhưng dễ bổ sung và cần nhiều để chạy game. Những chuyển dộng nhanh trong game cần nhiều dữ liệu. Nếu không được lưu trên card đồ hoạ, dữ liệu nằm trong RAM. Trước khi mua thêm RAM, bạn nên xem lại tài liệu để xác định đúng loại RAM.
Bạn cũng có thể cần một ổ cứng lớn. Một số game cho phép bạn sao chép lượng dữ liệu lớn từ CD-ROM lên ổ cứng để truy cập nhanh hơn.
Những game hay thường cần hệ thống loa tốt. Bạn có thể dùng bộ loa thông thường kèm theo loa trầm (subwoofer) với giá khoảng 25070 USD. Tuy nhiên, một hệ thống âm thanh 3D, 4 kênh như Cambrigde SoundWorks FourPointSurround hay Cambrigde PC Works của Creative lại tạo ra thứ âm thanh khác hẳn: sống động như thật. Một khi đã quyết định sử dụng loa 4 kênh, bạn láp card âm thanh có những đặc tính tương đương. ở đây, sự lựa chọn không thể khác ngoài Creative SoundBlaster Live!, nó hỗ trợ âm thanh 3D, 4kênh và cho âm thanh tuyệt vời.
Cuối cùng, bạn sẽ chơi game như thế nào: điều khiển bằng game pad hay joy-stick? Với SideWinder Force FeedbackPro của Microsoft thì hơi đắt (140USD), nên bạn có thể chọn loại joystick WingMan Exxtreme Digital giá 58 USD của Logitech cũng đủ làm bạn hài lòng.