Muốn xác định được tuổi của một cổ vật, người ta phải dựa vào lượng 14C hiện diện trong vật đó khi khai quật được.
14C là một đồng vị của 12C. 14C có một tính chất rất quý là tính phóng xạ của nó. Cứ sau một khoảng thời gian 5735 năm, lượng 14C chỉ còn lại một nửa khối lượng ban đầu. Thuật ngữ chuyên môn gọi số 5735 là chu kì bán rã T của 14C.
Khi xác định được 2 yếu tố là khối lượng 14C có trong mẫu vật và chu kì bán rã thì các nhà khoa học sẽ tính được tuổi của cổ vật theo công thức m = mo.2-t/T
Bằng phương pháp này, các nhà khoa học đã xác định được tuổi của một số công trình khảo cổ: động Cosquer 27000 tuổi, cách nay 1300 năm, nhiệt độ ở Bắc Đại Tây Dương ấm lên hơn 10oC trong vòng 400 năm, cách nay 10000 năm, địa cầu bị một trận đại hồng thủy do hiệu ứng nhà kính... 14C giúp nhà khoa học chế tạo máy Tandétron, giúp con người đi ngược thời gian, biết chuyện xảy ra trước đây mà con người không hề thấy.
Xem thêm: