Nói đến thể thao thời cổ đại không thể không nói đến các đại hội Olympic cổ đại. Đại hội Olympic lần thứ nhất vào năm 776 trước Công nguyên (TCN) tổ chức ở Olympia - một thành phố nhỏ ở Tây-Bắc bán đảo Peloporuts của Hy Lạp và cũng vì thế mà những ngày hội đó được gọi là Olympiat, sau này chúng ta gọi là đại hội Olympic. Tiếp theo sau đó, cứ 4 năm, vào tháng 7 dương lịch, những ngày đại hội như vậy được tiến hành. Tháng có hội người ta gọi là “tháng thiêng liêng”. Trên đất Hy Lạp tràn ngập không khí thanh bình, mọi cuộc chiến tranh tạm ngừng, mọi hiềm khích, thù hằn tạm được hòa hoãn. Trên trường đấu, mọi người thân thiện với nhau, tranh đua danh hiệu “khỏe nhất”, “khéo nhất”, “nhanh nhất” của đại hội.
ở đại hội Olympic cổ đại lần thứ nhất chỉ có một môn thi duy nhất là chạy, cự ly 192,27m, gọi là “xtađiôn”. Trong suốt nửa thế kỷ đại hội chỉ thi một môn đó. Đến đại hội lần thứ 14, xuất hiện thêm cự ly “điaulốt” bằng 2 “xtađiôn”, rồi đại hội 15, có kiểu chạy mới là “đôlikhốt” với cự ly lúc đầu bằng 8 sau bằng 10 rồi 12 và sau cùng bằng 24 “xtađiôn”. Đại hội Olympic lần thứ 18 có thêm môn vật và 5 môn phối hợp cổ điển, gồm chạy, nhảy xa, ném lao, ném dĩa và vật. Đến đại hội lần thứ 23 (năm 688 TCN) xuất hiện thêm môn đấu tay không và môn Pancôrachiôn (kết hợp giữa vật và đấm tay không). Mọi người dự thi bắt buộc phải thi tất cả các môn trong chương trình. Cho nên các anh hùng Olympic cổ đại đều là những người phát triển toàn diện, cân đối, khỏe trong cả chạy, nhảy, vật. Bắt đầu từ đại hội thứ 39 (632 TCN) thanh, thiếu niên dưới 20 tuổi cũng được dự thi.
Trong một thời gian rất dài, chương trình của đại hội chỉ tiến hành một ngày. Từ đại hội lần thứ 77 trở đi (472 TCN), mỗi đại hội tiến hành trong 3 ngày. Bây giờ, ngoài thi các môn thể thao, các nghệ sĩ Hy Lạp còn ngâm thơ, hát, ca ngợi tự do, hòa bình. Và đến đại hội lần thứ 84 (440 TCN) cuộc thi nghệ thuật đã trở thành chính thức trong chương trình nơi đây.
Suốt 1.168 năm liền, 293 đại hội Olympic cổ đại đã được tổ chức. Các đại hội Olympic cổ đại đã trở thành ngày hội “thanh bình” của nhân dân Hy Lạp và thực sự trở thành nhu cầu trong đời sống của họ. Song đến năm 394, Phêđôxi, hoàng đế La Mã đã ra lệnh cấm mọi hoạt động Olympic vì thấy nó không thuận lợi cho chính sách cai trị của La Mã tại đất Hy Lạp.
Mặc dù đại hội Olympic cổ đại đã bị đình chỉ và thành Olympia bị sụp đổ (do những trận động đất năm 522), nhưng tư tưởng Olympia vẫn sáng ngời, phong trào Olympic vẫn sống mãi với thời gian, đúng như Pieđơ Cubectanh, người có sáng kiến phục hồi phong trào Olympic đã nói “Tư tưởng Olympic như tia sáng mặt trời rọi qua màn đêm thời gian để bước vào thế kỷ 20, phản ánh nguyện vọng thiết tha của con người với hòa bình và hữu ái”.