ở trường, James Dean đã thích diễn kịch, và ông đã trình diễn trên sân khấu, trên truyền hình trước khi trở thành ngôi sao điện ảnh ở tuổi 24 trong phim East of Eden (Đông Eden) năm 1955.Chỉ trong vòng mấy tháng, ông thực hiện hai phim nữa : Rebel Without a cause (Nổi loạn không nguyên cớ) và Giant (Thành công vĩ đại) năm 1956, nhưng trước khi những cuốn phim này xuất hiện trong các rạp thì ông đã bị tai nạn xe làm nát cả chiếc xe thể thao của mình và chết ngay lập tức. Dean nhanh chóng trở thành kẻ anh hùng đáng kính cho lứa tuổi vị thành niên, lớp này giận dữ cách thức người lớn hiểu lầm họ, như nhân vật James Dean đã đóng trong phim thứ hai: Rebel without a cause.