William Shakespeare là con đầu của một thừa phát lại ở Stratford-Upo-Avon. Năm 1582, Shakespeare cưới Anne Hathaway. Đứa con đầu lòng của họ là Susannah ra đời vào năm sau, rồi cặp sinh đôi, Hamnet và Judith, ra đời tiếp theo vào năm 1585. Hamnet chết khi cậu mới 11 tuổi.
Không ai biết rõ Shakespeare đã làm gì để sống trong lúc ông chưa đầy 20 tuổi, nhưng vào năm 1592, ông đã kiếm tiền bằng nghề diễn viên và viết kịch ở Luân Đôn, trong lúc đó vợ con ông còn ở lại Stranford. Ông trở thành một nhân vật lãnh đạo của một đoàn kịch nghệ có tên là Lord Chamberlain's Men(Người của ngài đại thần). Năm 1603, khi James I nối ngôi Nữ Hoàng Elizabeth I, thì đoàn đổi tên là King's Men (Người của Vua).
Giữa những năm 1599 và 1613, căn cứ chính của đoàn là ở tại Globe Theater (Hí viện hoàn cầu) ở tại bờ nam sông Thames, năm 1609 họ tậu được Hí viện Blackfriars ở trung tâm thành phố Luân Đôn. Shakespeare hình như thu nhập rất ít trong việc in ấn xuất bản các tác phẩm của mình, vài kịch phẩm của ông bị thất lạc. Toàn bộ tuyển tập của ông không được xuất bản cho mãi đến bảy năm sau ngày ông mất. Toàn tập được gọi là First Folio (Trang đầu tiên) này gồm có tất cả kịch phẩm của ông, ngoại trừ tác phẩm Pericles. Số lược kịch phẩm hoàn toàn hay là phần lớn do Shakespeare sáng tác được mọi người nhất trí là 37 tác phẩm. Ông cũng sáng tác 154 bài thơ loại 14 dòng.
Những kịch phẩm danh tiếng nhất có lẽ là bốn bi kịch vĩ đại: Hamlet,Macbet,Othello và King Lear (Vua Lear) ông cũng còn viết những hài kịch nổi tiếng như Midsummer Night's Dream (Giấc mộng đêm hè) và Twelfth Night (Đêm thứ 12), cùng nhiều kịch phẩm lịch sử khác. Nổi tiếng nhất về loại này là Julius Caesar và Antony and Cleopatra ( Antony và Cleopatra), những tác phẩm này viết về lịch sử La Mã, cùng với một loạt tám kịch phẩm viết về lịch sử Anh, từ triều đại của Richard II cho đến triều đại của Richard III. Những tác phẩm hay khác diễn trong nhà hát là The Marchant of Venice (Người thương gia thành Vinice), Romeo and Juliet (Romeo và Juliet), và The Tempest (Bão Táp).
Năm 1597, Shakespear thành công rực rỡ, ông đã mua được một ngôi nhà đẹp nhất Sratford, New Place, và nơi đây ông đã rút lui sống với gia đình những tháng ngắn ngủi cuối cùng của đời ông.