Galileo Galilei hầu như luôn luôn được người ta gọi tên họ của ông mà thôi. Ông là con đầu của bảy người con, bố là nhạc sĩ và học giả xuất thân từ một gia đình quí tộc ở Florence. Galileo cũng là một nhạc sĩ đại phong cầm và say mê chơi đàn tì bàn, nhưng chính sự cống hiến cho khoa học mới làm cho ông nỗi tiếng. Bố của ông gởi ông đi học y khoa ở Đại học Pisa, nhưng ông lại say mê toán học và ngành Vật lý. Năm 1589 ông trở thành giáo sư toán học.
Năm 1609 Galileo chế ra một kính viễn vọng nhỏ, khi ông nghe được tin về sáng chế mới này ở Hà lan. Qua việc quan sát các hành tinh, ông khám phá ra bốn mặt trăng quay xung quanh hành tinh Jupiter, các miệng núi lửa trên mặt trăng, những vết đóm trên mặt trời và các vòm bao quanh hoả tinh (Saturn). Ông cũng phát hiện ra hành tinh vernus (Kim tinh) thay đổi tùy thời như mặt trăng. Việc này giải thích được rằng Kim tinh quay quanh mặt trời.
Vào thời đó, Giáo hội Thiên chúa giáo cho rằng bất kỳ ý kiến nào bảo Trái đất không phải là trung tâm của Vũ trụ, đều là chống lại Kinh Thánh. Cuốn sách do nhà thiên văn Copernicus in năm 1543, đã đưa ra lý thuyết như vậy, đã bị Giáo hội chính thức loại bỏ. Quan điệ của Galileo về vấn đề này, và những cuốn sách ông viết ra, đã mang lại cho ông nhiều phiền phức với Giáo hội. Vì Giáo hội rất có thế lực vào thời ấy, nên Galileo bắt buộc phải tuyên bố rằng ông không đồng ý với Copernicus để tránh bị tra khảo hoặc hành khuyết. Mặc dù ông tuyên bố như thế, ông vẫn không bao giờ thay đổi niềm tin thật sự của mình.