Elizabeth Curney là con gái của một chủ ngân hàng giàu có theo giáo phái Quaker (Tân giáo). Năm 1800 bà lấy Joseph Fry, một thương gia ở Luân Đôn. Mặc dù bà có cả một đại gia đình, bà vẫn dành thời giờ để làm việc cho người nghèo. Đặc biệt là bà quan tâm đến điều kiện sống trong nhà tù, bà cương quyết cho rằng tù nhân phải luôn luôn được giúp đỡ để trở thành những công dân tốt.
Thời ấy, nhà tù thường là nơi rất tàn bạo và đầy bệnh tật, nhưng Fry cố xin cho được vào thăm một số nhà tù tồi tệ nhất ở nước Anh và ở châu Âu. Bà chịu trách nhiệm trong việc bảo đảm các nữ tù nhân luôn được các nhân viên coi tù nữ canh giữ. Bà cũng xoay xở can thiệp để các nhà tù bắt đầu giáo dục và huấn nghiệp cho tù nhân, để khi được thả ra họ có thể kiếm được việc làm. Bà mở trường học miễn phí, và bắt đầu chương trình đào tạoy tá. Khi bà mất, hàng ngàn người để tang cho bà.