Mẹ của Charlie Chaplin là một nghệ sĩ tạp diễn ở Luân Đôn và từ lúc mới lên năm, ông đã tham gia vai diễn với mẹ. Khi bà bệnh, cậu Chaplin được gởi đến viện mồ côi. Năm 1910 ông sang Hoa Kỳ, rồi bốn năm sau đó ông bắt đầu xuất hiện trên màn ảnh. Ông đóng vai hài duyên dáng nhất trong các phim câm, nổi tiếng nhờ bộ râu, các nón nồi cao, hai ống quần thộn thện và cây gậy.Ông soạn phim, đạo diễn cho những phim của mình, và từ năm 1919 ông tham gia cùng các tài tử và đạo diễn khác thành lập Công ty Liên hiệp Nghệ sĩ phim.
Trong những phim nổi tiếng nhất của ông như: The Kid (Chú nhỏ) năm 1920 và The Gold Rush (đi tìm vàng) năm 1925, Chaplin đã đóng vai một chú nhỏ vô công rồi nghề buồn bã đã bị các ông lớn chọc quê và gây phiền nhiễu. Ông luôn đứng về phía dân nghèo. Ông cũng thành công ở lĩnh vực phim có có âm thanh như phim The Great Dictator (Tay độc tài vĩ đại) năm 1940, ông công kích kịch liệt nhưng vui nhộn Adolf Hitler và đồng đảng Quốc xã.
Chaplin bị cấm không được vào Hoa Kỳ vì bị tình nghi là ủng hộ Cộng sản. Nhưng năm 1972, ông trở lại để lãnh giải thưởng Oscar đặc biệt "vì thành công to lớn trong việc ông làm hình ảnh chuyển động, một hình thức nghệ thuật của thế kỷ này".