Vào đời Hồng Đức, có một người học trò nghèo, cha mẹ chết sớm, trọ học ở phương Bích Câu, phía nam thành Thăng Long. Chàng rất hay chữ, tuy chưa đỗ đạt gì, người ta gọi chàng là Tú Uyên.
Một ngày, vào mùa xuân, chùa Ngọc Hồi mở hội Vô Già, thiện nam tín nữ ở kinh đô và bốn phương tụ họp rất đông. Tú Uyên không bỏ lỡ cơ hội đi tìm người đẹp. Chàng vui chân đi quanh quẩn mãi đến tận chiều, bèn ngồi nghỉ ở gốc đa gần chùa. Chợt trông thấy một cái lá bay đến trước mặt, chàng nhặt lên xem, thì ra sau lưng lá có đề một bài thơ, đầy những lời trêu ghẹo. Chàng tưởng có người nào ở trên lầu cao ném xuống rồi nấp vào một chỗ. Nhưng ngước nhìn mọi nơi, mãi chẳng thấy gì cả. Đương lúc ngơ ngác, Tú Uyên bỗng thấy đám người từ trong chùa đi ra, trong đó có một cô gái rất xinh đẹp. Thấy nàng liếc mắt đưa tình, chàng tiến lại bắt chuyện. Hai người vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ. Lòng Tú Uyên như nở hoa. Nhưng khi sắp đến đình Quảng Văn thì người con gái bỗng biến mất. Tú Uyên đứng ngẩn ra ít lâu, mãi đến tối mới trở về nhà.
Từ đấy Tú Uyên đêm mơ ngày tưởng không thiết gì ăn uống hoc hành. Nghe tin đến Bạch Mã rất thiêng, chàng đến xin quẻ thẻ rồi ngủ đêm lại đền cầu mộng. Đêm ấy, thần hiện ra trong giấc mộng của chàng, bảo rằng:
- Này anh chàng mê sắc kia, sáng mai hãy đến cầu Đông, ta sẽ cho biết một tin rất tốt.
Hôm sau, chàng y hẹn đến cầu Đông. Đợi mãi chẳng thấy ai cả. Cuối cùng mới gặp một ông già bán tranh, ông đưa tới mời chàng mua một bức tố nữ trong tranh trông chẳng khác gì người mà mình mong đợi. Chàng mua ngay đem về treo bên cạnh chỗ ngồi. Đến bữa ăn, chàng dọn ra hai đôi đũa, hai cái bát mời người trong tranh ăn cùng như mời người thật. Chàgn hơi ngạc nhiên cảm thấy tố nữ trong tranh hai má đỏ bừng như có ý thẹn.
Một hôm, Tú Uyên đi học về thì thấy giữa đường đã sẵn sàng một mâm cơm có thức ăn ngon, khác với cơm rau thường ngày. Tuy chưa hiểu là của ai cho, nhưng đói bụng, chàng cũng ngồi vào ăn. Tiếp mấy hôm sau, mâm cơm đều dọn sẵn như thế. Chàng nửa ngờ nửa mừng, không hiểu ra làm sao.
Hôm khác chàng giả tảng đi học, nửa đường lộn về, nấp ngoài cửa sổ dòm vào. Chàng thấy Tố nữ từ trong tranh bước ra, dọn dẹp nhà cửa và xuống bếp làm cơm. Chàng đột ngột xô cửa bước vào, nắm chặt lấy tay nàng mà rằng:
- Để tôi bấy lâu trông đợi mỏi mòn con mắt! Thôi, bây giờ nhất định không cho nàng ra khỏi đây đâu!
Nói xong, Tú Uyên giật bức tranh trên tường xé đi.
Người con gái đỏ hai gò má, se sẽ đáp lại:
- Sao chàng ác thế! Thiếp đã lạc vào nhà chàng rồi, đâu dám không vâng lời.
Rồi nàng cho biết tên mình là Giáng Kiều, vốn có duyên nợ với chàng nên được xuống trần cùng kết làm đôi lứa. Tú Uyên tưởng không có gì sung sướng hơn thế nữa. Chàng giơ tay lên thề bồi. Hai người chuyện trò hồi lâu. Tú Uyên giục nàng thành thân. Giáng Kiều bảo:
Để thiếp bày tiệc mời các bạn tiên đến chứng kiến cho lễ cưới của đôi ta.
Nói xong nàng rút trâm trên đầu hoá phép thành một nơi màn gấm rèm ngọc, kẻ hầu người hạ rầm rập, đồ ăn thức đựng lộng lẫy. Chỉ một lát cỗ bàn bày ra, đàn sáo vang lừng, các bạn tiên lần lượt đến ăn uống trò chuyện, ca hát nhảy múa rất là vui vẻ.
Nhưng từ ngày vợ đẹp, Tú Uyên không buồn giở đến sách nữa. Suốt ngày chàng bên vợ và đặc biệt là một điều là chàng thích uống rượu và ăn ngon. Giáng Kiều khuyên can mãi, nhưng Tú Uyên chứng nào vẫn giữ tật ấy. Ba năm trôi qua, chàng khôngl lai vãng đến nhà học. Dần dà, chàng trở nên nghiện rượu, đã uống thì uống đến say, không còn biết trời đất gì nữa, thậm chí nhiều lần chửi mắng vợ.
Giáng Kiều giận lắm. Một hôm chồng từ tửu quán khật khưỡng bước về, nàng vực vào giường rồi nhân chồng ngủ thiếp đi, nàng liền bay về trời.
Tỉnh rượu, Tú Uyên không thấy vợ, rất lấy làm hối hận. Suốt một tháng, chàng bỏ ăn bỏ ngủ kêu khóc thảm thiết. Bạn bè hết lời khuyên dỗ nhưng chàng không sao giảm được u sầu. Giận thân, chàng chỉ muốn tự vẫn đời cho xong. Nhưng khăn vừa vắt lên xà nhà thì bỗng có trận gió thoảng đưa mùi hương đến:Giáng Kiều đã hiện ra trước mặt.
Chàng vừa mừng vừa thẹn, thề xin chừa hẳn rượu. Hai vợ chồng lại vui vẻ như xưa. Chẳng bao lâu Giáng Kiều sinh được một người con trai. Đứa bé lớn lên rất thông minh, học ngày một giỏi.
Một đêm nọ, bỗng có hai con hạc đón ở sân. Hai vợ chồng dặn con ở lại, rồi cưỡi lên trời.